南陽歷史悠久。早在五六十萬年前，與北京猿人生活于同一時代的“南召猿人”就使用打制石器，過著采集和漁獵生活，在白河上游繁衍生息。約在五六千年前，就出現(xiàn)了村落和房屋，產(chǎn)生了農(nóng)業(yè)、畜牧業(yè)和制陶等手工業(yè)。商代為“南鄉(xiāng)”，有謝、楚、鄧等國。西周時，南陽屬荊州，因在周的南部，被周人稱為“周南”，境內(nèi)有申、呂、楚、鄀、蓼、鄧等國。春秋大部分入楚，楚置宛邑。戰(zhàn)國分屬楚、韓。秦初置南陽郡，為全國36郡之一。漢承秦置，仍置南陽郡，兼有弘農(nóng)郡地，轄境相當(dāng)于河南熊耳山以南和湖北大湖山以北，南陽經(jīng)濟(jì)文化的發(fā)展達(dá)到歷史上的鼎盛時時期。晉置南陽國和義陽、順陽郡。南北朝時建置變化無常。隋設(shè)南陽郡、陽郡、淅陽郡，兼有淮安郡和舂陵郡地。唐、宋設(shè)唐、鄧二州。元、明、清設(shè)南陽府。中華民國設(shè)行政督察區(qū)。
1948年11月4日，南陽全境解放，國民黨統(tǒng)治結(jié)束。1949年3月，新成立的中共河南省委決定，成立南陽地委、專區(qū)，轄南陽市、南陽縣、南召縣、鎮(zhèn)平縣、內(nèi)鄉(xiāng)縣、淅川縣、鄧縣、新野縣、唐河縣、桐柏縣、泌陽縣、方城縣12個縣市。南陽專署原轄的葉縣、舞陽兩縣劃歸許昌專區(qū)。1949年12月15日復(fù)置西峽縣。1965年5月16日，泌陽縣劃歸駐馬店專區(qū)。同年11月13日成立社旗縣。至此南陽專區(qū)轄南陽市、南陽縣、方城縣、南召縣、鎮(zhèn)平縣、內(nèi)鄉(xiāng)縣、西峽縣、淅川縣、唐河縣、鄧縣（1988年11月更名為鄧州市）、新野縣、桐柏縣、社旗縣13個縣市。1994年7月，國務(wù)院批準(zhǔn)撤銷南陽地區(qū)，設(shè)立地級南陽市，撤銷縣級南陽市和南陽縣，設(shè)立宛城區(qū)、臥龍區(qū)，共13個縣市區(qū)。1995年3月，經(jīng)河南省人民政府批準(zhǔn)成立省級開發(fā)區(qū)——南陽高新技術(shù)產(chǎn)業(yè)開發(fā)區(qū)（簡稱“高新區(qū)”），正縣級規(guī)格。2009年12月，南陽市委決定成立鴨河工區(qū)、官莊工區(qū)，正縣級規(guī)格。2010年11月，官莊工區(qū)、鴨河工區(qū)正式運(yùn)營。2010年12月，河南省人民政府批準(zhǔn)成立南陽新區(qū)，副地級規(guī)格。2012年，南陽市轄臥龍區(qū)、宛城區(qū)、高新區(qū)、鴨河工區(qū)、官莊工區(qū)、南陽新區(qū)和南召、方城、鎮(zhèn)平、內(nèi)鄉(xiāng)、西峽、淅川、新野、唐河、桐柏、社旗10縣及鄧州1市。2014年，鄧州市試點(diǎn)省直管，南陽市轄2區(qū)、10縣，分別為：南召縣、鎮(zhèn)平縣、內(nèi)鄉(xiāng)縣、淅川縣、新野縣、唐河縣、桐柏縣、方城縣、西峽縣、社旗縣及臥龍區(qū)、宛城區(qū)。除正式行政區(qū)劃外，南陽市還設(shè)立以下經(jīng)濟(jì)功能區(qū)：南陽高新技術(shù)產(chǎn)業(yè)開發(fā)區(qū)（國家級）、南陽市城鄉(xiāng)一體化示范區(qū)、南陽官莊工區(qū)、南陽鴨河工區(qū)。2019年南陽轄臥龍、宛城2個區(qū)，南召、鎮(zhèn)平、內(nèi)鄉(xiāng)、淅川、新野、唐河、桐柏、方城、西峽、社旗、鄧州市11個縣（市）及高新區(qū)、示范區(qū)、官莊工區(qū)、鴨河工區(qū)4個功能區(qū)，有45個鄉(xiāng)、159個鎮(zhèn)、41個街道，4539個行政村、415個社區(qū)。是河南省土地面積最大、人口最多的地級市。